Lillard palaa Portlandiin – NBA:n kunnioitettavin paluu

NBA:ssa, joka on bisnespainotteinen turhamaisuusmarkkina, Damian Lillard kirjoitti sydäntä lämmittävän tarinan uskollisuudesta kolmivuotisella ja 42 miljoonan dollarin sopimuksella. 35-vuotias konkari päätti pukea ylleen Portland Trail Blazers Pelipaita, joka aiemmin kuului hänelle. Tämä ei ole vain yksinkertainen sopimuksen allekirjoitus, vaan se antaa lukemattomille faneille mahdollisuuden nähdä ammattilaisurheilun harvinaisen lämmön.
Kaksi vuotta sitten Lillard jätti Blazersin, jossa hän oli pelannut 11 vuotta, kilpaillakseen mestaruudesta ja pukeakseen Milwaukee Bucks Pelipaita. Loukkaantumiset ja sisäänajo-ongelmat tekivät tästä matkasta kuitenkin täynnä katumusta. Kun Bucks käytti jatkosopimusta hänen erottamiseensa, 35-vuotias Lillard olisi voinut liittyä mestaruusjoukkueeseen minimipalkalla, mutta hän päätti palata sinne, mistä hänen unelmansa alkoi. Blazers ei ainoastaan tarjonnut täysin taattua sopimusta, vaan antoi harvoin veto-oikeuden vaihtoon, mikä on ylellisyyttä nyky-NBA:ssa.
Tämä paluu menee koripallon itsensä merkityksen ulkopuolelle. Lillardista tulee nuorten pelaajien mentori, ja hänen olemassaolonsa itsessään on Portlandin koripallokulttuurin symboli. Vaikka akillesjänteen vamma saattaa vaikuttaa kilpailutilanteeseen, kaupunki toivottaa sankarinsa silti tervetulleeksi kotiin avosylin. Tänä aikana, jolloin tähtien siirrot ovat tiheitä ja joukkueita kaupataan armotta, Lillardin ja Trail Blazersin tarina on erityisen arvokas.